2013年12月2日，嫦娥三号由“长征三号乙”运载火箭在西昌卫星发射中心发射升空，于12月14日成功降落在月球虹湾地区。12月15日，嫦娥三号着陆器与玉兔号月球车实现分离，并顺利完成互拍成像，嫦娥三号任务取得圆满成功。这是我国航天器首次在地外天体软着陆和巡视勘察，标志着我国探月工程第二步战略目标的全面实现，在我国航天事业发展中具有里程碑意义。

2004年，我国探月工程得到国务院正式批准立项，分“绕、落、回”三期分步实施。一期工程的任务是实现绕月探测。我国已于2007年10月发射了嫦娥一号，实现我国自主研制的卫星进入月球轨道并获得全月图。二期工程的任务是实现月球软着陆和自动巡视勘查，包括嫦娥二号、三号、四号3次任务。嫦娥三号任务为二期主任务。三期工程的任务是实现无人自动采样返回，包括嫦娥五号、六号两次任务。