招商局创办之初，即迅速购置商轮，组建了中国第一支现代商船队，开辟了中国第一条近海、远洋商业航线，制订了中国第一批现代航海管理规章，开创了中国现代民族航运业，成为中国近现代最大的航运企业。招商局的启航，彻底改变了中国江海航运业的面貌，丧失的国家江海航权得以逐步挽回。同时，招商局在经济制度上做了重大创新，首次引入股份制，发行了中国第一张股票，投资创办了中国第一家保险公司、第一家银行、第一家现代采矿与冶炼企业、第一家现代纺织企业，修建了中国第一条专线铁路、电话线，开启了中国近代众多新兴经济产业领域，拉开了中国近现代化的大幕。在中国近现代化的进程中，招商局为推动中国社会进步发挥了重要的作用。